フォトグラファーの店主がまちへの思いを天ぷらで綴る〈天ぷら・立ち呑み國（こく）〉

神戸の風景写真を見ながら旬の食材を堪能

JR神戸駅から徒歩５分ほど。湊川神社のほど近くに、青の外観が目を引く天ぷら屋があります。といっても高級なイメージではなく、立ち呑みの気楽なスタイル。開店するやいなや、常連と思われる女性ひとり客やサラリーマンのグループ、カップルなどが次々とのれんをくぐっていく姿が見られます。店主は、神戸の風景を切り取るのがライフワークでもある、フォトグラファーの國米恒吉さん。幼なじみの和食料理人とタッグを組んで、かねてより思い描いていた店を構えました。

お店の壁には、國米さんの作品も飾られています。

東山商店街で毎朝仕入れる新鮮な素材を使った天ぷらは、独自のパリッとした衣から弾けるように広がる素材の旨みが印象深く感じられます。海老入りのおまかせ４品から始まり、明石蛸、豚角煮、半熟玉子、紅しょうがと、どんどん食べ進め……。

おまかせ４品は、やはりまず海老から。旬の素材はもちろん、無菌の芳寿豚など日替わりの天ぷらもそろい、卓上にある４種の塩との相性を探りながら口に運ぶのも楽しい。

主役の天ぷらだけではなく、ショーケースにはナムルや煮物が数種並び、一品料理には神戸の地ソースが添えられるメニューまで。立ち呑みとはいえ、２軒目としてさくっと立ち寄るよりも、お腹いっぱい食事を楽しんでいく人が多いというのにも納得のラインナップです。

一品料理が充実しているのも、こちらの魅力です。

うれしいのは、奥にはテーブル席があり、５名以上なら３日前までの予約でゆったりとコース料理を堪能することもできること。仕事帰りには立ち呑み、週末の集まりにはテーブルでと使い分けられる勝手のよさなど、オープンからまだ１年そこそこというのに、地元の人に愛されている理由がいくつもあるようです。今日も地酒を片手にお客さんが堪能しているのは神戸の食材と、そしてまちへの深い思いです。